全球展開超級(jí)“月餅”爭奪戰(zhàn) 探月為何如此熱門?
在距離地球約38.5萬公里之外的月球上,資源的價(jià)值超乎想象。對(duì)于人類而言,月球不僅是踏足浩瀚宇宙的前哨站,或許還是賴以生存的資源儲(chǔ)備倉庫。這些資源可幫助人們解決世界能源危機(jī),滿足未來對(duì)智能手機(jī)和電動(dòng)汽車等的需求,并將人們帶到火星甚至更遠(yuǎn)的地方。
雖然這些寶藏?zé)o比誘人,但卻遙不可及。目前,人們還沒有開采月球上的貴金屬、水和氦的明確方法。
美國國家航空航天局(NASA)計(jì)劃發(fā)射的“阿爾忒彌斯1號(hào)”火箭可能變成人類重返月球的“發(fā)令槍”。英國《每日郵報(bào)》發(fā)文稱,一旦部署到位,人們的注意力將轉(zhuǎn)向礦業(yè)資源。月球資源的爭奪首先是大國之間的競(jìng)爭,但過不了多久,世界上許多大型企業(yè)集團(tuán)也會(huì)加入這場(chǎng)爭奪戰(zhàn)。
到目前為止,至少有6個(gè)國家和一批私人公司公開宣布了在未來十年內(nèi)進(jìn)行的250多次登月任務(wù)。他們都希望從這塊“月餅”中分得一杯羹,其中包括價(jià)值約1680億英鎊的水,數(shù)十億英鎊的黃金和1.2萬億英鎊的氦。不過,這些都是對(duì)價(jià)值極其粗略的估計(jì)。沒有人確切地知道月球深處有多少水、金屬和礦物。
水是無價(jià)之寶
將一立方米的水送入近地軌道的成本高達(dá)100萬英鎊,這意味著,獲得太空中的水,就如同獲得了無價(jià)之寶。月球上的水不僅是宇航員的生命之源,還可通過分離氫和氧元素制造火箭燃料。NASA估計(jì),月球上存在約6億噸水冰。
水如此寶貴,甚至可以讓月球成為人們探索太陽系的“加油站”。
據(jù)2019年的一項(xiàng)研究報(bào)告,根據(jù)目前從地球供應(yīng)水的成本來計(jì)算,在月球上生產(chǎn)水的價(jià)值為每噸870萬英鎊。該報(bào)告還估計(jì),未來30年的市場(chǎng)價(jià)值可能約為1790億英鎊。
那么問題來了,月球上到底有多少水?
2020年10月,NASA首次證實(shí)陽光照射的月球表面發(fā)現(xiàn)水分,這意味著水可能分布在月球更廣泛的表面區(qū)域。NASA戈達(dá)德太空飛行中心博士后研究員凱西·霍尼博爾說,他們發(fā)現(xiàn)的水,大約相當(dāng)于一立方米月球土壤中有一瓶12盎司(約合354毫升)的水。
近期,中國“嫦娥五號(hào)”探測(cè)器發(fā)現(xiàn),月壤、月巖中存在微量水,1噸月壤中大約有120克水,1噸巖石中大約有180克水。
金屬的巨大市場(chǎng)
為了變得更加環(huán)保,并應(yīng)對(duì)地球上的氣候變化,電動(dòng)汽車、風(fēng)力發(fā)電場(chǎng)和太陽能電池板越來越受歡迎,但它們都需要大量被稱為“稀土”的金屬。
提取稀土中的金屬,如用于磁體的釹等,可能會(huì)對(duì)地球環(huán)境造成嚴(yán)重污染??紤]到這點(diǎn),月球是個(gè)最佳替代選擇。它可能是個(gè)價(jià)值數(shù)萬億英鎊的“大市場(chǎng)”。
20世紀(jì)60年代和70年代帶回月球巖石的阿波羅宇航員稱,月球表層也包含一些此類資源。但英國倫敦大學(xué)伯克貝克大學(xué)的伊恩·克勞福德教授認(rèn)為,這些資源可能很難提取。
克勞福德教授表示,我們對(duì)月球的了解還不夠多,不知道提取月球資源在經(jīng)濟(jì)上是否可行,我們還處于探索階段。他表示會(huì)把“阿爾忒彌斯計(jì)劃”視為正在進(jìn)行的勘探活動(dòng)的一部分。
許多金屬對(duì)于在月球上和地月空間建造工業(yè)和科學(xué)基礎(chǔ)設(shè)施是必不可少的。
月球表面不少地方蘊(yùn)含珍貴的鈦金屬,而且蘊(yùn)藏比例可能是地球10倍。像鈦一樣,鋁、鐵也以氧化物的形式存在。此外,所有月巖中都含有豐富的硅,克勞福德教授說,這在未來太空工業(yè)化的背景下可能十分重要。
還有人猜測(cè),月球表面之下可能還埋藏著價(jià)值數(shù)十億英鎊的黃金——一些穿越太空的小行星中可能含有黃金,在它們撞擊月球時(shí)與黃金一起沉入月表以下。
氦的誘惑性
當(dāng)前,巨大的能源危機(jī)困擾著世界大部分國家和地區(qū)。
核聚變一直被認(rèn)為是化石燃料的潛在替代品,科學(xué)家們希望模仿太陽,通過核聚變將氫轉(zhuǎn)化為氦來產(chǎn)生能量。
要做到這一點(diǎn),一種方法是提取一種稀有的氫(氘);而另一種則是提取更稀有的氦,稱為氦-3。
氦-3在地球上極其罕見,但在月球的某些部分,包括靜海,表面物質(zhì)中的氦-3濃度為20ppb。這是因?yàn)樵虑驔]有大氣層提供保護(hù),因此氦-3由太陽風(fēng)沉積在了月球表面。作為核電站用鈾的替代品,這種同位素沒有放射性。據(jù)英國阿伯里斯特威斯大學(xué)物理系研究講師托尼·庫克博士稱,它的濃度“大約是我們?cè)诖髿庵邪l(fā)現(xiàn)的濃度的1000倍”。
據(jù)估計(jì),月球上有價(jià)值約1.5萬億美元的氦-3,盡管這一數(shù)字如此具有誘惑性,但克勞福德教授還是表示,“無論如何,不該認(rèn)為這對(duì)地球來說是經(jīng)濟(jì)可行的能源”。
太空旅行在招手
除了寶貴的水、金屬和氦等資源,月球還是商業(yè)太空旅行的熱門目的地。金融服務(wù)公司瑞銀估計(jì),到2030年,太空旅行市場(chǎng)價(jià)值將達(dá)到30億美元。
維珍銀河、SpaceX和藍(lán)色起源等公司都希望從這一賺錢的項(xiàng)目中獲利,那些負(fù)擔(dān)得起這筆費(fèi)用的人一定不會(huì)錯(cuò)失去月球等星球旅行的良機(jī)。
如何分割“月餅”
這一塊巨大的“月餅”將如何分割?這些資源的爭奪又將如何受到監(jiān)管?
聯(lián)合國《外層空間條約》明確規(guī)定,任何民族國家都不能聲稱對(duì)月球擁有主權(quán),包括所有主要的航天國家在內(nèi)的100多個(gè)國家簽署了該條約。
《每日郵報(bào)》報(bào)道稱,來自多國的專家們一致呼吁解決規(guī)則和法律問題,以便在國際上達(dá)成更多共識(shí),因?yàn)槿藗儞?dān)心爭奪這塊巨大的“月餅”會(huì)變成富豪公司之間的混戰(zhàn)。
無論如何,新的太空競(jìng)賽已經(jīng)真正開始了。
◎?qū)嵙?xí)記者 張佳欣
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