41歲“單干”不晚,他發(fā)現(xiàn)饑餓如何影響免疫
■本報記者 王敏
3年前,41歲的占成作了一個重大決定——辭去北京生命科學(xué)研究所影像中心主任一職,前往中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)(以下簡稱中國科大)開設(shè)獨(dú)立實驗室,從事神經(jīng)科學(xué)研究。
“我對神經(jīng)科學(xué)特別感興趣。我既然可以做,就決定去做?!闭汲烧f,興趣在其科學(xué)道路中扮演著至關(guān)重要的角色。
近日,占成團(tuán)隊在《自然-神經(jīng)科學(xué)》發(fā)表論文,他們找到了饑餓節(jié)食改善自身免疫疾病的原因,為治療該疾病提供了新靶點(diǎn)和新思路。
饑餓如何影響免疫系統(tǒng)
民以食為天,攝食行為是動物和人類最重要的基本需求之一。正所謂吃飽了才有力氣干活。
在科研人員看來,除了獲取能量,攝食行為對人體代謝、免疫功能、衰老及壽命等方面也會產(chǎn)生重要影響。
近年來的研究表明,適度饑餓和節(jié)食有利于改善自身免疫疾病,但這其中的原理尚不清楚。在近期的研究工作中,占成團(tuán)隊找到了其中的原因。
占成首先向記者科普了一個名詞——自身免疫疾病。正常情況下,人體免疫系統(tǒng)會保護(hù)機(jī)體免受疾病和感染,但當(dāng)受到刺激時,免疫系統(tǒng)便開始“敵我不分”,攻擊自身健康的器官和組織。
“比如,免疫系統(tǒng)持續(xù)攻擊關(guān)節(jié),就會得類風(fēng)濕關(guān)節(jié)炎;持續(xù)攻擊皮膚、血管,就會得紅斑狼瘡?!闭汲烧f,常見的自身免疫疾病還有多發(fā)性硬化癥、銀屑病等。
在小鼠模型中,占成團(tuán)隊在1億個神經(jīng)元中找到了1000多個感知饑餓的神經(jīng)元,并且發(fā)現(xiàn)這些神經(jīng)元可以通過下丘腦神經(jīng)環(huán)路“控制”免疫細(xì)胞遷移,發(fā)揮改善自身免疫疾病的重要作用。
形象地說,如果大腦是“司令部”,控制著一切,那么免疫系統(tǒng)就是“軍隊”。當(dāng)神經(jīng)元感知到饑餓時,下丘腦就會接收到能量補(bǔ)給不足的信號,于是發(fā)出命令,讓“軍隊”安靜,從而節(jié)約能量消耗。沒了補(bǔ)給的“軍隊”無法攻擊自身細(xì)胞,從而在一定程度上改善自身免疫疾病。
《自然-神經(jīng)科學(xué)》審稿人稱:“該研究首次發(fā)現(xiàn)中樞神經(jīng)系統(tǒng)在饑餓節(jié)食調(diào)控免疫中發(fā)揮重要作用,這是一個重要的概念性突破?!?/p>
“但這項研究真正用到臨床上,還有很多工作要做,比如怎么餓、餓多久、什么時候餓?!闭汲烧f。
“不能再等了”
早在2021年4月,相關(guān)論文就投給了《自然》,但經(jīng)過18個月的4輪修改后,還是被拒稿了。
“當(dāng)時的心情就像坐過山車?!闭汲烧f。剛開始,他們將這項工作“打扮得很漂亮”,滿心期待地送出去。很快,他們就收到了第一輪審稿意見:免疫機(jī)制不夠細(xì)致和新穎。
對照這一問題,占成團(tuán)隊立即補(bǔ)充實驗、修改論文,再次投送。經(jīng)過4輪修改后,最終4位審稿人中有3位贊成發(fā)表,但有一人仍持反對意見,理由是“沒有發(fā)現(xiàn)一個更新的免疫機(jī)制”。
富有戲劇性的是,占成團(tuán)隊被拒稿的當(dāng)天,《自然》發(fā)表了另一個國外團(tuán)隊的研究成果。該成果與占成團(tuán)隊的成果“殊途同歸”。
“國外團(tuán)隊的結(jié)論是運(yùn)動感知神經(jīng)元改善自身免疫疾病,我們的結(jié)論則是饑餓感知神經(jīng)元改善自身免疫疾病,這兩個發(fā)現(xiàn)最后都是通過下丘腦這一路徑來控制免疫細(xì)胞發(fā)揮作用的?!闭汲山忉屨f。
面對這種結(jié)果,占成認(rèn)為“不能再等了”。于是他再一次修改文章,將其轉(zhuǎn)投給《自然-神經(jīng)科學(xué)》,很快就被該期刊接收并順利發(fā)表。
從“抗拒”學(xué)醫(yī)到開設(shè)實驗室
很難想象,對神經(jīng)免疫侃侃而談的占成,高中時曾非?!翱咕堋睂W(xué)醫(yī)。“我的母親是一位醫(yī)生,高考填志愿時,她讓我報考醫(yī)學(xué)院,但被我拒絕了?!闭汲烧f。
占成本科、研究生均就讀于華中科技大學(xué),本科學(xué)的是光電子工程專業(yè)。研究生階段,他初步接觸到一些與生物、神經(jīng)科學(xué)相關(guān)的內(nèi)容。畢業(yè)后,占成被北京生命科學(xué)研究所錄取,成為該所影像中心第一名光學(xué)影像工程師,負(fù)責(zé)平臺搭建和管理。
工作兩年后,占成發(fā)現(xiàn),相比平臺管理,自己對神經(jīng)科學(xué)研究工作更感興趣。
幸運(yùn)的是,他遇到了北京生命科學(xué)研究所資深研究員、清華大學(xué)生命科學(xué)院教授羅敏敏,并順利進(jìn)入其實驗室攻讀神經(jīng)生物學(xué)博士學(xué)位。在羅敏敏實驗室的那幾年里,占成才真正了解到做科研是什么樣的。
博士畢業(yè)后,占成一邊做平臺管理,一邊研究神經(jīng)科學(xué)。2017年,37歲的他第一次以唯一通訊作者身份在《神經(jīng)元》發(fā)表研究論文。這給了他很大的信心。
4年后,41歲的占成作了一個更大膽的決定——放棄在北京打拼的一切,辭職出去“單干”。
這個決定立即遭到妻子的反對,身邊的同事也勸他說“出去單干會很累”。但占成很“強(qiáng)勢”,決定的事很難改變。他迅速投簡歷、調(diào)研有意向的高校和研究院所,最終與中國科大簽署了工作協(xié)議。
40多歲“單干”并不晚
從江西老家到武漢讀書,再到北京成家立業(yè),最后舉家搬到合肥,從平臺主任到實驗室負(fù)責(zé)人,一切從頭開始。占成笑言:“這幾年,操心太多了。”
畫實驗室設(shè)計圖、測量柜子尺寸、購買儀器設(shè)備……第一批進(jìn)實驗室的研究生不會做實驗,占成就手把手教,還列了一串長長的清單,包括《如何快速融入實驗室并成為領(lǐng)域?qū)<摇贰度绾伍_展一個新實驗和掌握一門新技能》《什么是好的實驗結(jié)果》《什么是不好的實驗設(shè)計》《實驗室常用技能》……讓學(xué)生們對照清單一項項地看、學(xué),直至完全掌握。
實驗中,占成經(jīng)常鼓勵學(xué)生,“有明確答案的結(jié)果都是好的實驗,無論是否符合預(yù)期”“不怕陰性結(jié)果,就怕沒有結(jié)果的結(jié)果”。
經(jīng)過幾年磨合,實驗室終于正常運(yùn)轉(zhuǎn),第一批研究生中有人已經(jīng)在這里繼續(xù)讀博,一些重要的研究課題也進(jìn)展順利。
回看這一路的歷程,占成認(rèn)為,40多歲出來“單干”其實并不晚,非科班出身做科研也可以。占成時常提醒學(xué)生:“進(jìn)了實驗室,一定要珍惜并抓住這幾年的時間,心無旁騖做好當(dāng)下事。這可能是人生中唯一一個有人指導(dǎo)做事情的階段?!?/p>
古語云,四十不惑。占成對于未來有著更清晰的規(guī)劃:“生物學(xué)與臨床的結(jié)合一定是未來的大方向。而做生物學(xué)研究有兩個很重要的目標(biāo),一是研究的內(nèi)容雖然基礎(chǔ),但能夠帶來新知識,并寫進(jìn)教科書或改變教科書;二是做有用的研究,造福患者?!?/p>
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